मलयालम दक्षिण द्रविड़ उपसमूह से संबंधित एक द्रविड़ भाषा है। यह मुख्य रूप से भारत में बोली जाती है और केरल और केंद्र शासित प्रदेश लक्षद्वीप की आधिकारिक भाषा के रूप में कार्य करती है। इसके अतिरिक्त, मलयालम कर्नाटक और तमिलनाडु के पड़ोसी क्षेत्रों में द्विभाषी समुदायों द्वारा बोली जाती है। 21वीं सदी की शुरुआत तक, दुनिया भर में इस भाषा के 35 मिलियन से ज़्यादा वक्ता थे।
2013 में, मलयालम को "भारत की शास्त्रीय भाषा" के रूप में मान्यता दी गई, जो इसके समृद्ध साहित्यिक और ऐतिहासिक महत्व को उजागर करती है। भाषाविदों का व्यापक रूप से मानना है कि मलयालम प्रारंभिक मध्य तमिल से विकसित हुई, जो बाद के समय में एक स्वतंत्र भाषा के रूप में अलग हो गई।
मलयालम में सबसे पुराना ज्ञात शिलालेख क्विलोन सीरियाई तांबे की प्लेटों पर पाया जाता है, जो 849/850 ई.पू. का है। तमिल परंपराओं से अलग, सबसे शुरुआती अलग मलयालम साहित्यिक कृतियाँ 9वीं और 11वीं शताब्दी के बीच उभरीं। मलयालम लिखने के लिए इस्तेमाल की जाने वाली पहली लिपि वट्टेलुट्टू लिपि थी, जो दक्षिण भारत में प्रचलित थी। समय के साथ, लिपि में ग्रंथ लिपि के तत्वों को शामिल करके विकास किया गया, जिससे इंडो-आर्यन ऋणशब्दों का प्रतिनिधित्व संभव हो सका।
आधुनिक मलयालम लिपि ऐतिहासिक तिगालारी लिपि से समानता रखती है, जिसका उपयोग दक्षिण केनरा क्षेत्र में तुलु भाषा और मालाबार क्षेत्र में संस्कृत लिखने के लिए किया जाता था। आधुनिक मलयालम व्याकरण की नींव केरल पाणिनीयम पर आधारित है, जो 19वीं शताब्दी के अंत में ए.आर. राजा राजा वर्मा द्वारा लिखी गई एक रचना है।
इसके अतिरिक्त, मलयालम को पहली भारतीय भाषा होने का गौरव प्राप्त है, जिसका यात्रा वृत्तांत है - वर्धमानप्पुष्टकम, जिसे 1785 में परेमक्कल थोमा कथानार ने लिखा था। यह पुस्तक यूरोपीय यात्राओं और सांस्कृतिक आदान-प्रदान के बारे में जानकारी प्रदान करती है, जो भारतीय साहित्यिक इतिहास में एक महत्वपूर्ण मील का पत्थर है।